Interview - Keri Lighthouse, phare de l’hospitalité à Zakynthos
- Cassandre Parent
- 12 août
- 7 min de lecture
Sur les hauteurs de Zakynthos, une adresse singulière raconte une autre façon de penser la gastronomie. À travers un échange avec Timos, fils du fondateur, découvrez l’histoire du Keri Lighthouse et la philosophie qui façonne aujourd’hui sa cuisine.
À Keri Lighthouse, sur les falaises de l'île grecque de Zakynthos, les convives viennent autant pour l'assiette que pour l'horizon infini sur la mer Ionienne. Mais cette vue spectaculaire n'est pas qu'un décor. Lors d'un entretien avec le propriétaire, Timos, nous avons découvert comment le restaurant a fait du panorama le cœur de son expérience culinaire, invitant ses clients à un véritable voyage des sens.
Parmi les multiples merveilles que compte la Grèce, un archipel se distingue le long des côtes occidentales : les îles Ioniennes. Réparties sur trois mers (Ionienne, Adriatique et Égée) et comptant sept îles principales, elles forment un carrefour d'influences où l'histoire se mêle à une beauté presque irréelle. Au sein de cet archipel, Zakynthos, aussi appelée Zante, est un havre prisé des touristes pour ses plages de sable fin, ses paysages idylliques, ses forêts vertigineuses et son héritage culturel.
"Nous souhaitions offrir une expérience gastronomique raffinée, sans pour autant être en décalage avec le contexte. Parce que, dans notre esprit, on ne peut pas proposer une expérience gastronomique très haut de gamme au beau milieu d’une forêt."
Au détour d’une des routes sinueuses longeant les côtes de l’île, il n’est pas impossible que vous tombiez, en voiture, sur un panneau indiquant cette direction : Keri Lighthouse. Sans trop savoir pourquoi, sans doute poussé par votre curiosité, vous suivez la route et, peu à peu, vous entrez dans la forêt. Vous êtes alors au plus près des poumons de l’île : ces arbres centenaires, témoins figés de son histoire, dont vous avez presque l’impression de déranger la tranquillité.
Plus loin, le plat est remplacé par de la montée et, peu à peu, le paysage se charge de maisons, de lumières et de vie : vous venez d’arriver à Keri. Les volets bleus, les toits-terrasses et les boutiques locales vous ramènent en Grèce. Mais vous n’êtes pas encore arrivé à destination ; pour cela, il vous faut poursuivre votre ascension parmi les oliveraies.
Enfin, vous commencez à apercevoir les montagnes et la mer, signes que vous n’êtes plus très loin. Et puis là, vous l’apercevez : celui que vous pensiez être un phare est en réalité un restaurant dont le nom, loin d’être mensonger, fait écho à sa position géographique, niché sur la côte à 150 mètres au-dessus de la mer. Vous êtes arrivés au Keri Lighthouse Restaurant.
D’architecte à restaurateur : la naissance du Keri Lighthouse
"D’une certaine manière, je suis pratiquement né dans ce restaurant. J’ai étudié le domaine de la restauration et de l’hôtellerie, et c’est devenu mon parcours professionnel."
Keri Lighthouse possède « une grande histoire ». C'est en tout cas ainsi que Timos, fils du fondateur, résume les origines du restaurant dès les premières minutes de notre entretien. Son père, architecte débarque dans sa jeunesse sur l’île afin de remplir une mission assignée par la municipalité : construire une route reliant le village de Keri avec le phare d’antan positionné sur la côte. « C’est en faisant son travail qu’il est tombé sur ce terrain unique, alors méconnu des locaux » nous explique Timos.
Il ajoute le sourire aux lèvres, « et puisqu’il était un jeune architecte il a tout de suite eu envie d’y bâtir une maison. Alors il a pris un prêt et il est resté sur place afin de réfléchir à sa construction. La route était finalisée le temps qu’il s’installe »
Mais sans le savoir, son plan n’allait pas se passer comme il le pensait. Timos nous indique que très vite, les locaux, maintenant capable de se déplacer grâce aux routes découvre l’endroit et le projet de son père. Ceux-ci, vivant dans le village reclus de Keri lui demande s’il ne possède pas un peu d’eau ou de denrée à partager. Une demande en apparence anodine fait alors germer une idée chez l'architecte : et si ce lieu devenait un restaurant ?
« Tout s’est fait très naturellement, très spontanément. Cet endroit avait quelque chose de vraiment unique, et il était difficile de le garder uniquement pour soi. Alors, il fallait le partager. » nous indique Timos. Très vite son père, qui n’avait aucun lien avec le secteur de la restauration doit tout apprendre et c’est ce qu’il fera pendant des années, transmettant cet héritage à Timos. « D’une certaine manière, je suis pratiquement né dans ce restaurant. J’ai étudié le domaine de la restauration et de l’hôtellerie, et c’est devenu mon parcours professionnel ».
Un voyage des sens inoubliable
Partager un repas au Keri Lighthouse, c’est mettre tous ses sens en éveil. Bien sûr l’odorat et le goût pour la dégustation mais aussi la vue, l’ouïe et le touché pour sentir le vent méditerranéen et la chaleur du soleil caresser délicatement la peau tout en contemplant la mer turquoise qui se déploie en contrebas, et écouter le claquement des vagues qui viennent frapper les côtes de Zante.
Conscient de la situation exceptionnelle de son établissement, Timos a pourtant veillé à ce que le panorama ne devienne jamais l'unique raison d'y venir. « Nous ne voulions pas devenir simplement une destination touristique. Nous voulions donc trouver un véritable équilibre, faire en sorte qu’un élément fonctionne harmonieusement avec l’autre. Nous souhaitions offrir une expérience gastronomique raffinée, sans pour autant être en décalage avec le contexte. Parce que, dans notre esprit, on ne peut pas proposer une expérience gastronomique très haut de gamme au beau milieu d’une forêt. »
Au Keri Lighthouse, le repas ne débute pas au moment où l'on prend place à table, pas plus qu'il ne s'achève une fois le seuil franchi. Tout est pensé comme une parenthèse à part entière, dont chaque détail participe au souvenir laissé aux visiteurs. « J’aimerais dire à toutes les personnes qui viennent dîner chez nous qu’elles ne devraient pas considérer leur expérience de manière trop simpliste, en se limitant à la vue, à la cuisine ou au service, comme si c’était un restaurant comme les autres. Nous ne voulons pas que l’on résume cela à un moment très précis, comme : « J’y ai passé deux heures à dîner. » Nous souhaitons que ce soit vécu comme une expérience globale, qui commence bien avant de s’asseoir à table et qui continue même après le départ ».
Une expérience gustative guidée par la philosophie de son propriétaire : entre histoire et modernité
"Ici, au Keri Lighthouse, nous essayons de faire découvrir aux visiteurs les plats traditionnels de Zakynthos."
« Histoire » et « modernité » : ce sont les deux mots que Timos choisit pour résumer la philosophie du Keri Lighthouse. L'histoire, d'abord, comme une invitation à revenir à l'essentiel et à renouer avec les fondements de la cuisine grecque. « Retrouver les plats d'origine, les recettes traditionnelles, et renouer avec la cuisine avec laquelle nous avons grandi, celle que nous mangions à la maison. Il s'agit aussi d'essayer de retrouver de meilleurs ingrédients, parce qu'avec le temps, les produits ne sont plus les mêmes », explique-t-il.
Cette quête des origines passe inévitablement par l'histoire singulière de Zakynthos. Longtemps marquée par la présence vénitienne, l'île a vu sa gastronomie s'enrichir d'influences italiennes qui continuent aujourd'hui de façonner son identité culinaire. À cet héritage s'ajoutent une forte tradition agricole et une situation géographique privilégiée, qui ont donné naissance à une cuisine où les produits de la terre occupent une place centrale, sans jamais oublier les richesses de la mer Ionienne.
Ce mode de vie, profondément ancré dans la culture locale, constitue le fil conducteur de la carte imaginée par Timos. « Ici, au Keri Lighthouse, nous essayons de faire découvrir aux visiteurs les plats traditionnels de Zakynthos. Pour être honnête, ce n'est pas la chose la plus facile à faire », confie-t-il. Car transmettre cet héritage implique aussi de composer avec l'évolution des goûts. « En raison de cette tradition culinaire très végétale, mais aussi parce que les Grecs ne sont pas particulièrement réputés pour leur cuisine végétarienne, on avait autrefois tendance à masquer les saveurs en utilisant énormément d'épices. Aujourd'hui, ce type de préparation est devenu difficile à apprécier ; ce n'est plus vraiment adapté aux goûts actuels. »
Plutôt que de reproduire ces recettes à l'identique, le chef choisit donc de les interpréter avec délicatesse afin de les rendre accessibles au plus grand nombre, sans jamais les dénaturer. Une démarche qui illustre parfaitement cet équilibre entre fidélité et modernité qu'il revendique.
Timos cite volontiers l'exemple de l'une des spécialités emblématiques de Zakynthos, impossible à écarter de la carte : la Melitzanes Skordostoubi. « Le plat le plus célèbre de Zakynthos est ce que nous appelons la Melitzanes Skordostoubi. Il s'agit d'aubergines cuisinées avec de la tomate et une très grande quantité d'ail. D'ailleurs, le nom signifie littéralement "aubergines avec beaucoup d'ail". »
Il d'ajoute : « Nous essayons de faire découvrir ce plat parce qu'il est vraiment délicieux, mais la quantité d'ail utilisée autrefois est telle qu'il est difficile d'en manger autant aujourd'hui. Nous cherchons donc à l'adapter. Je ne dirais pas que nous en proposons une version moderne, mais plutôt une version plus accessible. »
À Zakynthos, les falaises abruptes, les eaux turquoise et les couchers de soleil attirent les regards. Mais au Keri Lighthouse, le véritable phare n'est peut-être pas celui que l'on aperçoit au loin. C'est cette hospitalité héritée d'un geste simple : celui d'ouvrir sa porte pour partager ce que l'on a. Une philosophie qui, aujourd'hui encore, guide chaque assiette servie et chaque visiteur accueilli. Et qui rappelle qu'un voyage se mesure moins aux lieux que l'on traverse qu'à la manière dont ils nous reçoivent.
